Num motor a diesel, o ar e o diesel entram na câmara de combustão, em separado. Primeiro entra o ar, que é comprimido a uma grande taxa de compressão (normalmente o motor a diesel tem uma taxa de compressão superior ao motor a gasolina, uma das razões para que tem mais cilindrada). O ar altamente comprimido aquece e, neste ponto de alta compressão, o diesel é injetado diretamente para a câmara a alta pressão. Ao entrar em contato com o ar quente, explode.

Um motor a diesel é menos rotativo que um a gasolina e desenvolve mais binário a rotações mais baixas que um a gasolina (o binário é a força aplicada a um metro de distância do eixo de rotação).

O motor a gasolina consegue manter a força por mais tempo, porque o motor a diesel "esgota" mais rapidamente. Isto quer dizer que um motor a gasolina vai sem problemas até as 6000 rotações, mas que um motor a diesel não passa das 5000.

Dito isto, as principais vantagens do motor a diesel é o baixo consumo de combustível, maior binário a baixas rotações (na prática, tem mais força) e maior durabilidade. É também o tipo de motor mais indicado para automóveis de mercadorias e camiões porque desenvolve mais força (mais binário).

O motor a gasolina é um motor rotativo que, quando comparado com o seu equivalente a diesel, consegue melhor performance.